«Blockchain da confianza, transparencia y reducción de tiempos en logística»

Entrevista a Alfonso Peña, especialista en servicios de Blockchain, IBM España.

Alfonso Peña
Especialista en servicios de Blockchain, IBM España

–Blockchain es un término que comienza a ser cada vez más utilizado, pero aún difícil de comprender. ¿Cómo lo definiría en pocas palabras?

Blockchain es un sistema distribuido de transacciones que permite la transmisión de manera segura de cualquier activo (tangible o intangible) entre sus participantes. La palabra clave de los sistemas Blockchain es “confianza”.

-¿Cuáles serán sus principales usos, más allá del más conocido para la creación de bitcoin y otras monedas virtuales?

Blockchain tiene el potencial de transformar todas y cada una de las industrias actuales. Actualmente el foco está en los servicios financieros, la logística, los servicios públicos, la salud, y el bien común.

-Y centrándonos en el mundo del transporte y la logística, ¿para qué cree que se puede emplear blockchain?

La cadena logística es un sistema de sistemas de todos los actores. Aquí la clave es ser capaces de tener la capacidad de obtener la trazabilidad extrema a extremo del producto comercializado. Basándonos en tener la capacidad de trazar un determinado producto surge los grandes beneficios:
• Confianza entre los actores de la cadena. No hay una única autoridad que dicta la verdad.
• Mejoras en las eficiencias operativas. Esto provoca reducción en los puntos de traspaso del producto, capacidad de digitalizar completamente el proceso, mejoras en la utilización de los recursos (materiales y personales), eliminación de disputas ..etc.
• En caso de fallos, llamadas a revisión de productos específicos frente a llamadas a revisión de todo un conjunto de productos. Esto es especialmente relevante en industrias de automoción y en alimentación.

-¿En qué sector/sectores tiene más sentido su uso y por qué?

Cualquier sector con necesidad de confianza donde artificialmente hay un “hombre en medio” es susceptible de obtener beneficios.

-¿Su aplicación es real a día de hoy o tendremos que esperar aún años para ver un uso extendido?

Según las conclusiones del estudio elaborado por el Institute for Business Value de IBM entre más de 3.000 altos ejecutivos de empresas de diferentes sectores en todo el mundo, el 33% ya ha adoptado blockchain activamente o se plantea su uso por los que puede considerárseles exploradores. Entre las grandes empresas está claro que se mira con buenos ojos la tecología blockchain. Un reciente estudio de Juniper Research afirma que el 57% de estas corporaciones se ha planteado trabajar en el desarrollo de este sistema colaborativo. Para finales de 2018, el 66% espera tener la tecnología integrada en su infraestructura.

–IBM está haciendo una clara apuesta por esta nueva tecnología. ¿Qué les ha llevado a ello? ¿Desde cuándo trabajan en su desarrollo? ¿Qué recursos se están destinando a estos proyectos?

En IBM apostamos por las tecnologías emergentes. En este contexto, a finales de 2015 un grupo de entusiastas programadores empezaron a crear código alrededor de “Open Blockchain”. Poco después todo el código desarrollado se donó a la fundación Linux y se creó el proyecto Hyperledger. Nuestros esfuerzos se centran hoy en día en Hyperledger Fabric, que creemos que es la mejor opción para las empresas..

-A nivel logístico, ya se han realizado algunas pruebas piloto con Maersk y en temas de trazabilidad alimentaria con Walmart. ¿Podría explicar en qué han consistido y qué ventajas han aportado? ¿Con qué otras empresas están iniciando proyectos en este sentido?

IBM y Maersk han llegado a un acuerdo para desarrollar una solución con tecnología blockchain en Hyperledger Fabric, para dar transparencia y seguridad de punta a punta a la cadena de suministro, obteniendo ventajas para todos los socios con un ahorro de costes en el papeleo, reducción del fraude y errores, agilización las operaciones y abriendo oportunidades a más jugadores en la cadena global y transfronteriza. Para demostrar el valor potencial de una solución de digitalización comercial, IBM y Maersk han trabajado con varios socios comerciales, autoridades gubernamentales y empresas de logística en el marco EU FP7CORE. Un simple envío de mercancías refrigeradas de África Oriental a Europa puede pasar por cerca de 30 personas y organizaciones, junto a más de 200 interacciones y comunicaciones, según observó Maersk en 2014, generando zonas oscuras y difícilmente controlables.

Además, si se tiene en cuenta que el 90% de los productos del comercio mundial son transportados anualmente por la industria del transporte marítimo, adquiere especial relevancia el acuerdo de IBM y Maersk para aplicar la tecnología blockchain en la gestión y rastreo de las decenas de millones de contenedores que están en tránsito por todo el mundo. IBM aloja la solución en la red de alta seguridad de IBM Cloud. En este proyecto, se abordan los puntos de embotellamiento de la cadena de suministro que conoce bien Maersk y las barreras regulatorias, dos puntos frágiles en el comercio mundial. La solución blockchain desarrollada por Maersk e IBM se basa en la fuente abierta Hyperledger Fabric de Linux Foundation y se espera que esté disponible extensamente para apoyar a las diferentes partes en un ecosistema de la industria del transporte marítimo el próximo mes.

Por su parte, Wallmart ha trabajado con IBM para desarrollar una solución de trazabilidad alimentaria, llamada “The IBM Food TrustTM ”. Contiene una serie de módulos que dan esa necesitada trazabilidad y mejora en la transparencia del origen de los alimentos así como eficiencia operativa. Blockchain se ha usado para crear una conexión segura que da valor compartido a todos los participantes del ecosistema incluyendo el consumidor final.

-¿Y en España? ¿Se está trabajando en algún desarrollo relacionado con blockchain? ¿Con qué empresa y en qué consiste?

La pequeña ONG española it-willbe.org ha decidido apostar por la tecnología IBM Blockchain para poder garantizar a sus donantes la máxima transparencia en la ejecución de sus proyectos. Y se ha puesto manos a la obra: desde enero de 2018 it-willbe.org está ejecutando en la plataforma Comgo.io, construida sobre IBM Blockchain, su proyecto de ayuda a 200 niños que viven solos en la calle alrededor de la estación de tren de Surat, al sur de Bombay. La Fundación Repsol ha donado ya 10.000 euros para este proyecto.
A través de la plataforma creada y promovida por el desarrollador de software Comgo.io y disponible online como servicio en la nube de IBM, los responsables de la donación pueden seguir los hitos del proyecto y ver en todo momento y en tiempo real qué dinero se ha gastado ya y en qué actividades. Por ejemplo, cuando un trabajador social del proyecto recibe su salario la transacción es actualizada en el sistema de una manera fiable, veraz e inmutable. También cuando compra productos de alimentación o higiene para los niños del proyecto las facturas se cargan en el sistema a través de su teléfono móvil y quedan registradas en el sistema blockchain, permitiendo a los aprobadores acordados (como puede ser el dueño del supermercado o un profesor), verificar que los niños han recibido los productos. La verificación puede ser a través de un click a una pregunta en su móvil o mediante una foto subida al sistema.
Una de las garantías del sistema es que ninguno de los miembros participantes es dueño como tal de la plataforma y no tiene posibilidad de manipulación (se requiere el consentimiento del resto de los miembros para modificar las transacciones definidas en un proyecto y ningún documento ni transacción puede ser modificado una vez registrado). Además, esta tecnología se apoya en los sistemas criptográficos más avanzados para protegerlos frente a hackeos. El sistema de IBM Blockchain está pensado para soportar procesos de negocio corporativos, por lo que la robustez, escalabilidad y nivel de servicio cumple con los estándares requeridos en procesos críticos del negocio de las empresas.
La digitalización del proceso de donación y el haber alcanzado este importante hito de creación de un piloto de un sistema blockchain operacional aporta la transparencia necesaria para construir una conexión más profunda entre los donantes y la ONG.  Además, permite a los donantes conocer el trabajo de la ONG en toda su dimensión proporcionando una mayor empatía. Adicionalmente, la ONG ahorra costes en el cumplimiento con las auditorías, ya que puede crear informes automáticamente, y prácticamente de manera inmediata.
El piloto está progresando y en el mes de mayo, Comgo.io e it-willbe.org tienen pensado ponerlo en producción y expandir el uso de la plataforma a otros proyectos. La intención es también ampliar las funcionalidades de la plataforma con aplicaciones como la pasarela de pago, el crowfunding, marketing y comunicación, hasta conseguir que sea una plataforma única de trabajo para las ONGs.
Adicionalmente, estamos trabajando en cuatro clientes adicionales que por motivos de confidencialidad no podemos compartir.

-El blockchain aparece siempre acompañando a grandes empresas. ¿Llegará a tener un uso efectivo en empresas de tamaño medio?
Desde luego. Blockchain es ideal para hacer más eficientes los ecosistemas donde haya múltiples empresas medianas y pequeñas. Son éstas, el llamado “long tail” del ecosistema, el que hará triunfar el consorcio Blockchain de las grandes. Por este motivo, es clave, el desarrollo de un proceso de entrada sencillo.

-¿En qué inversión tendría que pensar una empresa que estuviese valorando el desarrollo de algún proyecto relacionado con blockchain? ¿Y qué tiempo se calcula de retorno de la inversión?
Todo depende del enfoque de la red Blockchain. Si es una red Blockchain tipo fundador o tipo consorcio. Si es fundador, la empresa en cuestión obtiene todo el beneficio y acarrea todo el coste del proyecto. En caso de un consorcio, se comparte tanto el beneficio como el coste.

Lo más importante es poner blanco sobre negro el valor de Blockchain para resolver un problema existente. Eso nos llevará a entender que no es un coste sino una inversión con retorno.

-¿Cree que blockchain puede llegar a aportar alguna solución o servicio realmente diferente que no estén cubriendo ya otras tecnologías actuales? ¿Se tratará sólo de reducir tiempos o costes en las operaciones y procesos?
Sin lugar a dudas. De hecho, ya lo está haciendo, como pueden demostrar los proyectos que IBM ya tiene en producción. Los beneficios de Blockchain se pueden agrupar en cuatro grandes grupos: reducción de costes operativos, incremento de ingresos vía nuevos modelos de negocio y el aumento de la confianza y reducción del fraude vía el aumento de la transparencia de las transacciones.

-Para las personas aún reticentes ante la aplicación uso real del blockchain, ¿qué argumentos utilizaría para convencerles sobre la idoneidad de su uso?
Debemos ser sensatos en afirmar tajantemente que Blockchain no es útil para todo o todas las empresas y debemos pasar unos criterios de validación de la idoneidad de la tecnología al caso de uso seleccionado. Tras pasar este filtro genérico inicial, se debe construir un caso de negocio que apuntale por qué hacemos este caso de uso en Blockchain.

En mi experiencia, no ha habido ningún proyecto en los que haya estado involucrado donde no haya habido reticencias. Esto es sano y útil para cualquier proyecto (no solo los relacionados con Blockchain). Todas las reticencias deben ser satisfechas en las fases iniciales donde se arma el caso de negocio que soporta el caso de uso a desarrollar. Este caso de negocio debe apuntalarse en métricas que demuestren el valor de Blockchain de manera claramente medible.

Como ejemplo, la solución “The Food Trust” es capaz de identificar el origen de un alimento en segundos frente a los 7 días previos a la implantación de esta solución.

Un resumen de esta entrevista fue publicado en Alimarket.

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