Los datos, la nueva materia prima de nuestra era

Elisa Martín Garijo, Directora de Innovación y Tecnología, IBM España

Cada día se generan 2,5 trillones de bytes de datos en todo el mundo. Con un potencial de cambio en la sociedad similar al del petróleo o la electricidad en la era industrial, el big data es la nueva materia prima.

¿Cómo fue el origen y el desarrollo de esta nueva tecnología?
El origen de este fenómeno está en la progresiva digitalización de nuestra sociedad. Internet, los smartphones, las redes sociales y la sensorización de nuestras ciudades han hecho que estemos
generando un inmenso universo de datos que crece a ritmos exponenciales. Cada día se crean 2,5 trillones de bytes de datos a través de una gran variedad de fuentes: desde la información meteorológica a los comentarios en redes sociales, de los datos históricos de las transacciones de compra a las imágenes de las pruebas médicas. Esto esconde un gran valor si se procesa, analiza y gestiona adecuadamente. Los datos son la nueva materia prima de esta era, con un potencial de cambio en la sociedad similar al del petróleo o la electricidad en la era industrial. La buena noticia es que la innovación tecnológica ya permite convertir el potencial que esconden los datos, en realidad, para beneficio de empresas y personas.

¿Cuáles son las aplicaciones más relevantes para la sociedad y la empresa relacionadas con la tecnología big data?
Existe un enorme potencial de negocio y mejora de nuestra sociedad en torno a la tecnología de big data. Su aplicación es amplísima. Te pongo varios ejemplos. Hay herramientas que permiten predecir el comportamiento de compra de un cliente de, por ejemplo, una cadena de tiendas, o analizar las relaciones de personas, llamadas, publicaciones en redes sociales, etc., que puedan llevar a resolver un crimen o encontrar patrones ocultos en el análisis de cientos de miles de historiales médicos que permitan mejorar el tratamiento de una enfermedad. Y más cercano a vosotros, en una universidad, el análisis de la información que los alumnos generan durante el proceso educativo podría mejorar sustancialmente la calidad de la educación, especialmente online.

En IBM la innovación es casi materia de la labor diaria. ¿Cuáles son los proyectos más innovadores que tiene la compañía en estos momentos?
La innovación es algo intrínseco a nuestro negocio. No habríamos llegado hasta aquí –en 2011 IBM cumplió 100 años de vida- si no fuera porque el leitmotiv de nuestra compañía es ayudar a las empresas y a la sociedad a progresar a través de la innovación. Anualmente, invertimos unos 6.000 millones de dólares –alrededor del 6% de nuestros ingresos- en I+D+i. Respecto a cuáles son los proyectos más innovadores de la compañía, IBM ha estado siempre a la vanguardia de la investigación en ciencias de la computación, física y nanotecnología.

¿Qué nuevos campos de investigación se están abriendo para el sector de la computación?
Gracias a esta labor de investigación, estamos trabajando en una nueva generación de sistemas de computación, la computación cognitiva, caracterizada porque entiende el lenguaje natural de las personas, es capaz de razonar y también de aprender. Además, una de nuestras apuestas más fuertes de los últimos años es la creación de una generación de chips adaptados al fenómeno de los grandes datos –big data– y la nube, lo que implica investigar en nuevos materiales, como el grafeno, o nuevas arquitecturas, como el chip SyNAPSE, que imita la estructura del cerebro y abre un nuevo camino separado de la tradicional arquitectura von Neumann.

¿Queda mucho por descubrir sobre los nuevos materiales?
Sí, por eso nosotros también dirigimos nuestra investigación a otro tipo de proyectos, como por ejemplo, el desarrollo de nuevos polímeros que puedan destruir bacterias resistentes al antibiótico o que, siendo extremadamente resistentes, puedan auto repararse y, además, reciclarse fácilmente. Estos últimos podrían dar lugar a materiales más baratos, resistentes, reciclables y ligeros, ideales para la industria de la electrónica, aérea, aeroespacial o de automoción. También investigamos en el campo de las baterías eléctricas como, por ejemplo, el proyecto Battery 500, un nuevo tipo de batería litio-aire con una gran capacidad de almacenamiento. Están trabajando en tecnología cognitiva y el reconocimiento del lenguaje natural.

¿En qué consiste esta tecnología y para qué sirve?
De forma resumida, los sistemas cognitivos no se programan como los ordenadores tradicionales, sino que entienden el lenguaje natural de las personas. No son potentes máquinas de cálculo, como los superordenadores, sino que son capaces de analizar una ingente cantidad de información y, a partir de ella, contestar una pregunta compleja y presentar el razonamiento que le ha llevado a esa respuesta. Además, son capaces de aprender de cada interacción, así que son cada vez más inteligentes. Esto abre una nueva era en la historia de la computación. IBM ha fabricado el primer sistema de esta nueva categoría, IBM Watson, que ya está siendo utilizado por empresas españolas como Repsol o CaixaBank. IBM Watson es una herramienta de descubrimiento y asesoramiento que va a complementar y ampliar sustancialmente la capacidad intelectual de las personas.

Los servicios de cloud computing son una apuesta de IBM para las empresas. ¿En qué consisten?
El cloud computing es el nuevo modelo de computación en la nube, donde IBM está invirtiendo fuertemente con iniciativas como IBM Cloud Marketplace e IBM Bluemix. IBM Cloud Marketplace es un mercado de aplicaciones en la nube donde las empresas pueden encontrar soluciones tecnológicas tanto de IBM como de terceros, e IBM Bluemix es una plataforma de desarrollo en la nube de aplicaciones basadas en estándares abiertos para emprendedores y desarrolladores.

La alianza Apple-IBM está revolucionando el mercado de la telefonía con apps industriales especializadas. ¿Qué beneficios aportan a las empresas?
Hemos lanzado una nueva categoría de apps y servicios en la nube que llevan las herramientas de análisis y big data de IBM a los usuarios de empresa del iPhone y el iPad. Estas aplicaciones hacen que el mundo de los negocios sea ahora verdaderamente móvil. Hay algunas especializadas en el sector aéreo que ayudan a gestionar el combustible de forma más eficiente u ofrecer servicios personalizados a los pasajeros. También hay aplicaciones destinadas al sector de la banca, para mejorar la gestión de sus clientes, y especializadas en la administración pública, para mejorar la prevención de delitos o prestar un mejor apoyo a los trabajadores sociales, etc.

El Grupo IBM está colaborando con el Ayuntamiento de Madrid para llevar a cabo un plan de ciudad inteligente. ¿Cómo mejorará este proyecto la vida cotidiana de los madrileños?
Sin duda es un gran proyecto. INSA, filial del Grupo IBM, está realizando la implantación de la plataforma tecnológica MiNT (Madrid iNTeligente) para mejorar la gestión del área de medioambiente. El objetivo es que esta plataforma tecnológica ayude al consistorio a mejorar la comunicación con el ciudadano, anticiparse a las incidencias y coordinar de forma más eficiente los recursos disponibles. Cuando esté totalmente operativa, cualquier ciudadano podrá, mediante una simple foto y la información geográfica correspondiente, informar en tiempo real de incidentes como, por ejemplo, una acera en mal estado o un fallo en el alumbrado de una farola. Además, podrá hacer seguimiento de la incidencia en Internet. Por su parte, el Ayuntamiento, gracias al análisis de datos que realiza la plataforma, podrá anticiparse a las incidencias y tendrá una visión completa de toda la gestión medioambiental.

Colabora con el CEU. ¿Qué actividad desarrolla para los alumnos?
La colaboración con el CEU dura ya más de cinco años y es muy satisfactoria. Varios profesionales de IBM estamos impartiendo charlas a los alumnos del CEU centradas en cuestiones tecnológicas como big data analytics o el fenómeno de las ciudades inteligentes, o para explicar el funcionamiento de algunas de nuestras innovaciones, como, por ejemplo, el sistema que desarrollamos para los comentaristas de las Olimpiadas del 92 que, por primera vez en la historia, proporcionaba datos en tiempo real. Apunte un desafío para los futuros profesionales del sector. Las tecnologías de la información son un sector con mucho futuro y el reto de los profesionales de este sector es adaptarse y formarse para seguir el ritmo de la evolución tecnológica, pues es trepidante y requiere de una constante actualización.

(*) Artículo publicado originalmente en la revista punto.ceu (febrero-mayo 2015).